Корона или пластик: матч, который решит исход сезона в Премьер-лиге
Матч сезона в Англии может добавить целое крыло в «дворец лузерства» «Арсенала», тем более что хозяйка поля, «Манчестер Сити», подходит к нему в идеальной форме. «Канониры» не хотят, чтобы возможный вылет «Тоттенхэма» стал их самым большим достижением в этом году.
Почти каждый британский школьник когда-нибудь сталкивался на уроках литературы с «Бесплодной землей» Т. С. Элиота, и особенно с фразой, открывающей её: «Апрель — самый жестокий месяц». Большинство из них, по всей видимости, успели забыть её, если только они не болельщики «Арсенала». Когда дело касается лидера Премьер-лиги, мечтающего о первом чемпионстве за 22 года, а также об исторической победе в Лиге чемпионов, «самый жестокий месяц» — это мягкое преуменьшение: для команды апрель — это не столько месяц, сколько существо, угрожающее отрубить голову её амбициям.
Накануне матча сезона против «Манчестер Сити» (18:30) шансы команды спастись в этом году от подобной участи выглядят не особенно многообещающими: заслуженное поражение от «Сити» в финале Кубка лиги, позорный вылет от «Саутгемптона» в Кубке, домашнее поражение от «Борнмута» в лиге и разочаровывающая игра против «Спортинга» в четвертьфинале Лиги чемпионов (своим выходом она обязана голу Кая Хаверца в добавленное время первого матча) сотрясают почву в команде тренера Микеля Артеты. Он с болью в глазах видит, как преимущество в девять очков внезапно сократилось до шести, а импульс переместился из Северного Лондона на север Англии. Если «Сити» победит сегодня, разрыв составит всего три очка, и тогда им останется только победить в перенесенном матче, чтобы завершить великолепный камбэк и захватывающий триллер до самого определения чемпиона (разница мячей у «Арсенала» плюс 38, у «Сити» плюс 35).
Скука вместо таланта
В то время как неудача в виде травмы звезды и капитана Букайо Сака является частью рисков желания победить на всех фронтах, самым болезненным компонентом апрельского ада «Арсенала» является его превращение из творческой и захватывающей команды в «радиоактивную бомбу скуки». Матч за матчем опыт просмотра «Арсенала» принимает форму пытки в HD, в которой команда, полная талантов, угасает до упора на смертоносное мастерство в стандартных положениях, из которых можно будет выжать жалкий гол, после чего можно будет отступить и, возможно, забить в контратаке.
Когда прозвище «Boring Arsenal» («Скучный Арсенал») приклеилось к команде в эпоху тренера Джорджа Грэма в 80-х и 90-х годах, у неё хотя бы были понятные причины играть в серый и унылый футбол. Когда же в её распоряжении один из самых разнообразных и глубоких в атакующем плане составов в Европе, недавнее возвращение «Boring Arsenal» стало своего рода неизбежным злом, с которым болельщики готовы мириться ради желанных результатов. Быть «Boring Arsenal» и при этом дойти до ситуации, когда чемпионство находится в реальной опасности — это уже оскорбительно. И всё же, если «Арсенал» каким-то образом выйдет со стадиона «Этихад» с очком, не говоря уже о трёх, немногие вспомнят, сколько зевков было выпущено в воздух на пути к результату, который может сильно успокоить систему.
Проблема в том, что в последний раз «канониры» побеждали на «Этихаде» 11 лет назад. Ничья, напротив, выглядит чуть более реалистичным вариантом: так закончились два последних визита на домашнее поле «Сити». С другой стороны, если это произойдет после того, как «Сити» снова удастся сравнять счет на 98-й минуте, как они сделали в последней встрече на «Этихаде» в начале прошлого сезона, придется строить совершенно новое крыло в «дворце лузерства» «Арсенала». И если апрель не закончится иначе, «Арсенал» может прийти к состоянию, когда больше всего в конце сезона его порадует вылет «Тоттенхэма» из лиги.
Смертоносная последовательность
Напротив, Пеп Гвардиола подходит к ключевому моменту своего пребывания на посту в почти идеальной позиции: хотя и для «Сити» это игра «пан или пропал», и неудача в ней окрасит этот сезон в тона разочарования, кажется, что основное давление лежит на «Арсенале». Из двух команд именно она уже должна была планировать празднования чемпионства и концентрироваться на покорении Лиги чемпионов. Несмотря на то, что все знают, кто на первом месте, а кто на втором, совершенно ясно, кто фаворит, а кто аутсайдер.
Иронично, но двойное поражение от мадридского «Реала» в четвертьфинале Лиги чемпионов — фиаско с потенциалом выпустить весь воздух из парусов — только раскрепостило «Сити», и с тех пор они демонстрируют свой самый последовательный и смертоносный футбол в сезоне: Эрлинг Холанд уничтожил несчастный «Ливерпуль» в кубке, интеграция Марка Гехи оправдала себя против «Челси» на «Стэмфорд Бридж», а Антуан Семеньо уже давно является главным кандидатом на звание «самого успешного приобретения середины сезона в истории Премьер-лиги». Ко всему этому можно добавить феноменальные способности Райана Шерки, игрока с GPS в мозгу, способного взламывать оборону передачей, острой как нож мясника.
Однако «Сити» не лишена слабостей, и у неё было достаточно плохих дней, чтобы не подойти к матчу сезона, взирая на соперника сверху вниз. Несмотря на максимальное использование трансферного окна, всего месяц назад команда растеряла очки против «Вест Хэма» и «Ноттингема», борющихся за выживание. Она, правда, не проигрывала в лиге со времен дерби против «Юнайтед» три месяца назад, но и ничья будет упущенной золотой возможностью создать критическую массу перед финальными турами. Даже в полуфинале Кубка её ждет более удобный жребий в лице «Саутгемптона» (при всем уважении к Даниэлю Перецу), в то время как «Арсеналу» нужно преодолеть два тяжелых матча в полуфинале Лиги чемпионов против «Атлетико Мадрид».
Превыше всего, «Сити» стоит перед событием, о возможности существования которого она уже забыла: два сезона подряд без чемпионства. Этого не случалось с сезона 2016/17, в конце которого в команду прибыл Бернарду Силва из «Монако». В последующие девять сезонов португальский полузащитник помог «Сити» — вместе с безумными и аморальными суммами денег — выиграть требл и превратить команду в диктатора титулов Премьер-лиги. Прямо перед матчем с «Арсеналом» 31-летний Силва, который в этом году был назначен капитаном, объявил, что покинет команду в конце сезона. Последнее, что ему подходит — это в последний раз покинуть город без титула, который он привык держать в своей монополии.
