Плей-офф НБА: время забыть о разочаровывающем регулярном сезоне
После сезона, который многие назвали «гарбидж-таймом», звезды НБА готовятся к решающим играм. Плей-офф обещает стать настоящим испытанием, способным стереть из памяти все неудачи прошедших месяцев.
Это происходит почти каждый год: регулярный сезон НБА оправдывает всю критику скептиков, а затем наступает плей-офф — фантастический, захватывающий баскетбол из другого мира, заставляющий забыть о любых разочарованиях. Предстоящий плей-офф, стартующий завтра, вряд ли станет исключением, но ему действительно придется постараться, чтобы мы забыли о регулярном чемпионате, ставшем одним из худших за последние годы.
Кое-где случались великие матчи, которые можно пересчитать по пальцам, но большая часть сезона оставляла ощущение затянувшегося «гарбидж-тайма». По меньшей мере восемь команд вели постыдную гонку за право оказаться на дне турнирной таблицы. Травмы вновь напомнили о необходимости сокращения сезона, сами игры стали длиннее, а количество штрафных бросков выросло до 57 768 — на 4500 больше, чем в прошлом году. Заключительный тур стал настоящим пятном на бренде, столь важном для Адама Сильвера, и даже обещанная «война Гога и Магога» на Западе не оправдала ожиданий. Несмотря на рост рейтингов благодаря новому соглашению о вещании, сезон в целом выглядел блекло.
С другой стороны, лига остается эгалитарной и непредсказуемой. Три команды завершили чемпионат, одержав более 60 побед: «Оклахома-Сити Тандер», «Детройт Пистонс» и «Сан-Антонио Сперс». Никто три года назад не поверил бы в подобный расклад. «Бостон» превратил сезон, который должен был стать переходным, в борьбу за чемпионство. «Детройт» доминировал на Востоке, «Атланта» стала сюрпризом, а «Шарлотт» добавила свежести. Леброн Джеймс с элегантностью принял роль подмастерья, а «Лейкерс» выглядели достойно до травмы Луки Дончича.
И, конечно, «Сан-Антонио». Никто не ожидал, что «Сперс» станут второй командой Запада с 63 победами и самым захватывающим баскетболом в лиге. Являются ли они претендентами на титул? Безусловно. У них отличный состав и бесстрашие. Виктор Вембаньяма превзошел все ожидания, став лучшим, что случалось с лигой в США за долгое время. Его победа в чемпионате в 22 года изменила бы историю игры. Чтобы это произошло, «Сперс» предстоит пройти сложнейший путь через «Портленд» с Дени Авдией, «Денвер» и «Оклахому-Сити».
Главные препятствия — отсутствие опыта и Никола Йокич. Если состав «Денвера» здоров, их атака — лучшая в лиге, а если они добавят в защите, остановить их будет почти невозможно. Возможно, «Тандер» — объективно сильнейшая команда, но их стиль игры, основанный на провокациях и штрафных бросках, вызывает антипатию у болельщиков по всей стране. Это делает их потенциальное чемпионство вероятным, но для многих — невыносимым.
Те, кто пренебрежительно относился к Востоку, забыли о возвращении Джейсона Тейтума, а также о вкладе Джейлена Брауна и тренера Джо Маззуллы. «Селтикс» должны дойти до финала, но легкой прогулки не будет. Восток оказался конкурентнее, чем ожидалось: «Пистонс» с их жестким, почти агрессивным стилем игры не уступят без боя, как и «Нью-Йорк Никс» с неутомимым Джошем Хартом, хотя им может не хватить мастерства.
Кто останется на ногах в июне? Логика указывает на «Оклахому-Сити», лига и романтика мечтают о «Сан-Антонио», сердце жаждет триумфа Йокича, а интуиция подсказывает, что победителем может стать «Бостон». Нас ждут драмы и трагедии, завершающиеся завоеванием самого труднодоступного титула в профессиональном спорте США. Мы заслужили этот плей-офф.
