Повесил плащ: он был одним из самых грозных игроков в мире, но мог достичь большего

В истории были прощания более величественные, чем уход Дуайта Ховарда, мягко говоря. Только в этом году Крис Пол покинул сцену без чемпионского титула, которого он заслуживал, осознав по ходу сезона, что его время пришло. Другие уходили из кадра после нескольких лет угасания, но в качестве игроков NBA. «Супермена» в последний раз видели в лиге в 2022 году. Когда несколько дней назад он объявил о завершении карьеры в возрасте 40 лет, это произошло после того, как он бесцельно скитался по выставочным матчам и странным турнирам, закончив с профессиональным баскетболом около трех лет назад в Тайване. Это немного жаль. Будучи номером 1 на драфте 2004 года, в свои лучшие годы Ховард был исключительно интересным игроком, который осознавал развлекательную ценность NBA и давал публике шоу наряду с доминированием в «краске». Он заслуживал более достойного финала. Но такова судьба центрового, который на пике карьеры начинает постепенно видеть, как потребность в «больших» его типа исчезает по мере изменения лиги, и не умеет адаптироваться (или избегать травм, или не настраивать против себя каждого тренера и игрока, с которыми он сотрудничал, но это тема для другого разговора).

Но давайте сначала поговорим о множестве положительных моментов: он все же уходит с чемпионским перстнем за победу «Лейкерс» в сезоне «пузыря» в 2020 году (хотя и не был очень значимым в плей-офф), он пять раз выбирался в первую сборную всех звезд сезона, трижды становился лучшим оборонительным игроком, был лидером по подборам в пяти сезонах и лидером по блок-шотам еще в двух, а также восемь раз участвовал в Матче всех звезд. Очевидно, молодое поколение и любители коротких вирусных моментов знают его больше по конкурсу слэм-данков 2008 года, когда он обеспечил себе победу и прозвище благодаря плащу Супермена, в котором он совершил прыжок на огромную высоту с огромного расстояния, чтобы вонзить мяч в кольцо и завоевать титул. Он не был из числа гигантских центровых, 2,08 м, но та самая атлетичность, которой мир поразился на том конкурсе данков, помогала ему доминировать под кольцом в качестве «воздушного зонтика» из одного человека. Когда баскетбол первого десятилетия миллениума был другим, он также был доминирующей атакующей силой, и «Орландо» всегда знала, как правильно его задействовать. Когда он соответствовал эпохе, он был лучшим центровым в NBA, и однажды он будет избран в Зал славы сам по себе — а не только как часть сборной США, завоевавшей олимпийское золото в 2008 году («Команда искупления»), которой оказали эту честь несколько месяцев назад.

Проблемы со спиной и детский юмор

Пик проекта, который «Орландо» строила вокруг него, пришелся на 2009 год. Во второй раз в своей истории, после того как Шакил О'Нил и Пенни Хардуэй сделали это в 1995 году, команда вышла в финал плей-офф. США ждали в том году классического противостояния между Леброном Джеймсом и Коби Брайантом, но Ховард был велик в финале Востока против «Кливленда» и закрепил результат 4:2 шоу из 40 очков. Спустя несколько лет он с гневом резюмировал: «Все говорили о том, что это будет финал века, и уже приготовили кукол Леброна и Коби еще до нашей серии. Мы пришли, чтобы разнести Кливленд». Это удалось, но против Коби уже нет, и «Лейкерс» победили «Орландо» со счетом 4:1. Несколько лет спустя, когда Коби и Ховард играли вместе, взаимная неприязнь между ними была мощной.

Та серия стала началом конца той замечательной команды, которую построили «Мэджик». Леброн — сначала с «Майами», а затем снова в «Кливленде» — захватил контроль над Востоком, «Голден Стэйт» и Стеф Карри изменили баскетбол, а Супермен начал страдать от проблем со спиной и кочевать по городам: три срока в «Лейкерс», периоды в «Хьюстоне», «Атланте» (где он родился и вырос), «Шарлотт», «Вашингтоне» и «Филадельфии». Он оставался машиной для дабл-даблов, но его влияние на игру неуклонно снижалось, а имидж разрушался. Из улыбчивой молодой звезды он превратился в того, кого в 2018 году в статье в «The Ringer» назвали «самым ненавидимым игроком в NBA» из-за бесконечных трений на паркете с товарищами по команде (в основном со звездами, которые конкурировали с ним за доминирование) и соперниками. Он так и не привык к смене философии профессионального баскетбола и хотел, чтобы на него играли так же, как в первые годы в «Орландо». Публика также устала от его склонности к заумным ответам, которые смешили только его самого.

К детской стороне несколько лет назад добавилась и жестокая соревновательная сторона, когда было опубликовано видео, на котором Ховард заставляет своего девятилетнего сына тренироваться все усерднее и усерднее, пока ребенок не заплакал. Он не выразил сожаления по этому поводу. Все эти случаи и тот факт, что в NBA больше не хотели к нему прикасаться, собрались в волну враждебности — до такой степени, что его близкий друг Лу Уильямс, возможно, лучший шестой игрок в истории лиги, выступил с ответной критикой и напомнил публике: «Вы забываете, кто он такой и насколько доминирующим он был».

В 40 лет это примирившийся и гораздо более зрелый Ховард, который не хочет, чтобы его наследие выглядело именно так. Многие болельщики смягчились после того, как он выступил с речью на церемонии в Зале славы и проявил уязвимость и чувствительность, которых от него никогда не видели. Он завершил карьеру 12 марта и теперь намерен 12-го числа каждого месяца ездить в разные общины США и помогать другим делами милосердия и щедрости. Если бы только он повзрослел раньше... В сообщении о завершении карьеры он попрощался не только с баскетболом, но и с приклеившимся к нему прозвищем: «Пришло время оставить Супермена позади. Я не сверхчеловек. Я плачу, я борюсь и продолжаю улыбаться сквозь ложь и ненависть».