94% территории под водой: знакомьтесь с «восьмым континентом» Земли

Исследование, вновь привлекшее внимание на этой неделе, возвращает в заголовки Зеландию — огромную территорию, почти целиком скрытую под южной частью Тихого океана, которую ученые предлагают считать восьмым континентом Земли. Зеландия простирается на 4,9 миллиона квадратных километров, однако около 94% её площади находится под уровнем моря. Новая Зеландия и Новая Каледония являются наиболее заметными частями этого массива, находящимися над водой.

Речь идет о территории площадью около 4,9 миллиона квадратных километров на юго-западе Тихого океана. Однако, в отличие от привычных нам континентов, почти вся она скрыта под водой. Лишь небольшая её часть выступает над уровнем моря — именно там расположены, среди прочего, Новая Зеландия и Новая Каледония. Проще говоря, острова, которые мы видим над водой, на самом деле являются высокими точками гораздо более крупного сухопутного массива, продолжающегося под океаном.

Важно понимать, что делает континент континентом: береговая линия, отображенная на карте, не обязательно является его истинной границей с геологической точки зрения. Даже известные нам континенты продолжаются под уровнем моря. Поэтому исследователи изучают тип почвы и горных пород под водой, толщину земной коры и структуру региона.

В случае с Зеландией ученые выявили несколько характеристик, соответствующих континенту: она относительно возвышается над окружающим океаническим дном, состоит из различных типов горных пород, обладает континентальной корой, более толстой, чем обычная океаническая кора, и простирается на большой и четко выраженной территории. С геологической точки зрения это не просто разбросанные в океане острова, а видимые части единого крупного сухопутного тела.

Несмотря на интригующие заголовки о «затерянном континенте», исследователи не обнаружили внезапно огромную территорию, которая не была известна ранее. Название «Зеландия» было предложено еще в 1995 году, а в 2017 году группа ученых опубликовала статью с доказательствами того, что этот регион следует считать отдельным континентом. Исследование обобщило многолетние геологические и геофизические данные, представив Зеландию как единое сухопутное тело, а не совокупность островов. Таким образом, новшество заключается не в самом существовании территории, а в способе её классификации.

Основная трудность изучения Зеландии очевидна: если почти весь континент находится под океаном, его невозможно нанести на карту привычными методами. Исследователям пришлось полагаться на сочетание образцов горных пород с морского дна, измерений силы тяжести и магнитного поля, сейсмических данных и картографирования океанического дна.

В 2023 году новозеландский исследовательский институт GNS Science объявил о завершении геологического картирования Зеландии вплоть до её подводных окраин. По данным института, Зеландия стала первым континентом, геология которого была полностью нанесена на карту до его подводных границ.

Не существует единого мирового органа, официально определяющего количество континентов, и число, известное нам из школьной программы, зависит от метода подсчета. В некоторых регионах Европа и Азия считаются двумя континентами, в других — одним (Евразия). Зеландия определяется исследователями как континент с геологической точки зрения. Поэтому при добавлении к семи известным континентам её можно назвать «восьмым континентом».