Главный аутсайдер НБА стремится к финалу
27 лет без финалов и 35 лет без чемпионских титулов — такова реальность «Нью-Йорк Никс». Команда находится всего в восьми победах от трофея, и в «Мэдисон-сквер-гарден» вновь царит оптимизм.
Три года назад Бекки Хэммон, выдающийся тренер, работавшая ассистентом Грегга Поповича в «Сан-Антонио», совершила «ошибку», высказав непопулярное мнение. Хэммон назвала Джейлена Брансона талантливым игроком, но добавила, что при росте 1,88 метра он «слишком мал», чтобы быть главной звездой команды-претендента на титул. По ее словам, только Стеф Карри был исключением, а Брансон, при всей симпатии к нему, больше напоминает Аллена Айверсона или Стива Нэша — великих игроков, так и не ставших чемпионами. Тогда это мнение вызвало бурю негодования, и Хэммон пришлось отступить под давлением интернет-критиков.
Все, что произошло с «Нью-Йорк Никс» с тех пор, в значительной степени подтвердило слова Хэммон. Брансон стал культовой фигурой для клуба, но казалось, что у команды есть четкий «потолок». Однако нынешний плей-офф перевернул представление о возможном. Брансон осознает правоту Хэммон, но также понимает, что сейчас у него есть шанс, который может больше не повториться. Он находится в восьми победах от цели, и, как знает любой болельщик «Никс», есть все основания полагать, что команда вновь оступится, но есть и веская причина надеяться на обратное: это «Нью-Йорк Никс».
Прожженный делец
Сегодня вечером «Никс» открывают серию финала Востока в «Мэдисон-сквер-гарден». Команда подошла к этому этапу в оптимальной форме. Они избежали встречи с «Детройт Пистонс», которым уступали в регулярном чемпионате, и получили преимущество домашней площадки над «Кливлендом». Пока «Кавальерс» изматывали себя в двух семиматчевых сериях, «Никс» отдыхали восемь дней. Главное — команда обрела уверенность, нехарактерную для франшизы, чья мифология всегда контрастировала с реальными достижениями.
Неясно, насколько помог длительный отдых, но до него «Никс» выдали исторический рывок. Ни одна команда в истории НБА не имела лучшей суммарной разницы очков в первых десяти матчах плей-офф. Показатель «плюс 194» в двух сериях на 24 очка превышает рекорд «Голден Стэйт Уорриорз» 2017 года. Уверенная победа над «Филадельфией» и разгром «Атланты» показали коллектив, вышедший на пик формы в самый подходящий момент.
Эта команда — воплощение стратегии президента клуба Леона Роуза. Приняв управление незадолго до пандемии при результате 18:42, он сделал ставку не на долгую перестройку через драфт, а на точечные сделки. Роуз привел Брансона, Джоша Харта, О-Джи Ануноби, обменял Джулиуса Рэндла на Карла-Энтони Таунса и отдал пять выборов первого раунда за Микала Бриджеса. Решения Роуза, поначалу вызывавшие скепсис, теперь выглядят как управленческая гениальность.
В конце прошлого года Роуз принял непростое решение расстаться с тренером Томом Тибодо. Система Тибодо, при которой Брансон проводил на площадке более 40 минут в рядовых матчах, истощала ресурсы команды. Майк Браун, сменивший его, дал игрокам необходимую передышку и свободу действий, позволив команде играть в более легкий и быстрый баскетбол.
Глубоко в кровотоке
Несмотря на неудачное выступление «Детройта» в серии против «Кливленда», «Никс» рады, что им не придется с ними встречаться. Окна возможностей в НБА крайне узки, и «Никс» это прекрасно понимают. В лиге нет другой команды, которая была бы настолько неразрывно связана с душой своего города. Болельщики «Нью-Йорк Янкиз» и «Нью-Йорк Метс» едины в своей поддержке «Никс».
Последний раз команда играла в финале в 1999 году, а последний чемпионский титул был завоеван в 1973-м. Даже если «Никс» пройдут «Кливленд», соперник с Запада — «Оклахома» или «Сан-Антонио» — будет выглядеть фаворитом. Но ничто из этого не способно развеять весеннюю надежду, парящую сейчас над Седьмой авеню.
