Двадцать лет в музее: как случайная находка оказалась новым видом динозавра

Окаменелость, ожидавшая своего часа почти 20 лет: кость черепа, найденная летом 2005 года на северо-западе Нью-Мексико, оказалась останками хищного динозавра, который ранее не был известен как отдельный род. Исследователи дали ему название Dineobellator robustus. Он обитал в этом районе около 73 миллионов лет назад, в конце мелового периода.

Динозавр принадлежал к семейству троодонтид — группе хищных динозавров, похожих на птиц. Они считались относительно быстрыми и отличались, среди прочего, большим мозгом по отношению к размеру тела и развитыми глазами. По оценкам, Dineobellator достигал в длину от 2,4 до 3 метров, а его вес варьировался от 70 до 140 килограммов, что делает его одним из самых крупных представителей семейства, известных науке.

Однако история этой находки началась задолго до того, как динозавр получил свое имя. Единственная известная на данный момент окаменелость — это почти полная левая лобная кость, часть крыши черепа, найденная в бассейне Сан-Хуан в Нью-Мексико. В течение многих лет исследователи пытались определить её принадлежность, и выводы менялись неоднократно.

Когда первое описание окаменелости было опубликовано в 2006 году, её классифицировали как новый вид Saurornitholestes, хищного динозавра из семейства дромеозаврид — группы, ассоциирующейся с «рапторами». Позже палеонтологи начали сомневаться в этой идентификации, и в 2014 году окаменелость была перенесена в семейство троодонтид.

Даже тогда споры не утихли. Некоторые исследователи полагали, что окаменелость невозможно определить как самостоятельный вид, в то время как исследование, опубликованное ранее в этом году, предложило отнести её к другому динозавру по имени Xenovenator, обнаруженному в Мексике.

Теперь доктор Стивен Ясински и Роберт Салливан повторно изучили находку и пришли к иному выводу. По их словам, структура кости существенно отличается от структуры Xenovenator и других троодонтид, поэтому речь идет об отдельном роде. Исследование было опубликовано 3 августа в журнале Fossil Studies.

Небольшие различия в костях могут быть крайне значительными в палеонтологии, особенно когда речь идет о животных, известных лишь по фрагментарным останкам. В данном случае исследователи сосредоточились на структуре лобной кости и её толщине, придя к выводу, что динозавр принадлежал к группе относительно крупных троодонтид с мощным черепом.

Эволюционный анализ поставил Dineobellator рядом с Xenovenator из Мексики и Albertavenator из Канады. Однако, в отличие от прежних предположений о близости к Xenovenator, исследователи обнаружили, что Dineobellator находится на более ранней ветви той же группы.

«Такая работа иллюстрирует, насколько сильно меняются представления о динозаврах, когда мы пересматриваем то, что, как нам казалось, мы знали», — заявил доктор Энтони Фиорилло, генеральный директор Музея естественной истории и науки Нью-Мексико. По его словам, находка подчеркивает важное место Нью-Мексико в мировых палеонтологических исследованиях.

Доктор Ясински отметил, что новая идентификация помогает лучше понять разнообразие семейства троодонтид в Северной Америке в конце мелового периода. «Это позволяет получить более четкую картину разнообразия в этом семействе и расширяет наши знания о динозаврах, живших в Нью-Мексико», — сказал он. Бассейн Сан-Хуан считается одним из важнейших мест для изучения мира динозавров на юго-западе Северной Америки, где многие виды демонстрируют уникальные черты, отличающие их от сородичей из других частей континента.

Исследователи полагают, что это может свидетельствовать о том, что мир динозавров в Северной Америке конца мелового периода был разделен на более сложные локальные экосистемы, чем считалось ранее. Разные группы динозавров демонстрировали связи с видами из отдаленных регионов, в то время как другие казались уникальными для своей среды обитания.

Dineobellator жил за несколько миллионов лет до великого вымирания, произошедшего около 66 миллионов лет назад. В то время Северная Америка выглядела иначе, и значительные её части были разделены широким внутренним морем.

Тот факт, что вся эта информация получена на данном этапе лишь из одной кости, подчеркивает фрагментарность наших знаний об этих древних животных. Исследователи планируют идентифицировать дополнительные окаменелости из того же района, надеясь в будущем более точно восстановить внешний вид и образ жизни Dineobellator.