Находки в пещере Вондерверк переписывают историю освоения огня человеком
Новое исследование в Южной Африке отодвигает дату начала использования огня древними людьми до 1,79 миллиона лет назад. Обнаруженные в пещере Вондерверк обожженные кости млекопитающих внутри совиных погадок свидетельствуют о том, что представители Homo erectus умели поддерживать пламя гораздо раньше, чем считалось ранее.
Момент, когда древний человек научился управлять огнем, навсегда изменил ход истории. Этот прорыв стимулировал развитие мозга, изменил физиологию человека и дал нашим предкам тепло, свет и защиту в безжалостном мире. Новое открытие в Южной Африке указывает на то, что этот определяющий этап произошел гораздо раньше, что вынуждает исследователей пересмотреть свои взгляды на критический период человеческой эволюции.
Глубоко внутри пещеры Вондерверк — объекта, известного своими значимыми доисторическими находками, — исследователи обнаружили обожженные кости млекопитающих, датируемые периодом до 1,79 миллиона лет назад. Предыдущие свидетельства использования огня, обнаруженные в той же пещере, представляли собой фрагменты обожженных костей, растительный пепел и обугленные орудия труда возрастом в один миллион лет. Однако текущее исследование, опубликованное в научном журнале PLOS One, указывает на гораздо более раннее и последовательное использование огня.
Недавно обнаруженные кости были найдены внутри окаменелых погадок сов — плотных комков шерсти, костей и останков других животных, которые хищные птицы отрыгивают после переваривания добычи. Многие из этих фрагментов имели явные следы горения, что привело исследователей к выводу: жившие там представители Homo erectus неоднократно приносили огонь в глубины пещеры и использовали сухие погадки в качестве топлива для поддержания пламени.
Секрет, сияющий под микроскопом
Текущая работа опирается на новую методику, изучающую свечение древних костей при определенных условиях, что позволяет выявлять следы горения, не повреждая окаменелости. Определение факта термического воздействия представляет собой сложную задачу, поскольку изменения текстуры и цвета кости в процессе естественного окаменения могут имитировать вид обожженного материала. Для получения точных результатов исследователи применили два пересекающихся метода.
Первый метод проверяет, как материалы поглощают инфракрасный свет. Поскольку этот способ не фиксирует горение ниже температурного порога в 536 градусов Цельсия, исследователям потребовалась более продвинутая технология — освещение костей синим светом высокой интенсивности.
С помощью специального оптического фильтра команда смогла увидеть, как обожженные кости светятся ярко-красным цветом, в то время как не подвергавшиеся горению образцы не излучали свет вовсе. Эта методология позволила с уверенностью отличить обожженные окаменелости от тех, что претерпели химические изменения за миллионы лет пребывания в земле.
Основываясь на глубоком анализе, представители Homo erectus — одни из древних предков человека, жившие от двух миллионов до 100 тысяч лет назад, — по всей видимости, брали огонь от природных пожаров и приносили его внутрь пещеры Вондерверк. Пол пещеры был покрыт доступными совиными погадками, которые хищные птицы оставляли в этом пространстве на протяжении почти двух миллионов лет.
Использование огня в этой пещере не было случайным или единичным событием. Оно проявляется в различных слоях почвы, разделенных десятками тысяч лет, что значительно усиливает гипотезу о том, что наши предки уже знали, как переносить, сохранять и поддерживать огонь в защищенных пространствах.
Хотя обожженные кости еще не доказывают однозначно, что древние виды людей регулярно готовили пищу или разработали технологию разведения огня с нуля, они дают редкую возможность заглянуть в момент, когда произошел существенный поворот в отношениях между человеком и окружающей средой — задолго до всего, что наука предполагала ранее.
