НАСА пытается спасти космический телескоп Swift перед его входом в атмосферу

На протяжении почти 22 лет космический телескоп Neil Gehrels Swift Observatory служит одним из важнейших исследовательских инструментов НАСА. Он предназначен для обнаружения гамма-всплесков — колоссальных вспышек энергии, возникающих в ходе экстремальных событий во Вселенной, таких как коллапс массивных звезд или столкновения нейтронных звезд, — и оповещает о них обсерватории по всему миру для изучения в режиме реального времени. Однако сейчас ученых занимает выживание самого аппарата: из-за повышенной солнечной активности и атмосферного сопротивления он теряет высоту быстрее, чем ожидалось. По оценкам НАСА, телескоп мог войти в плотные слои атмосферы уже предстоящей осенью.

Чтобы предотвратить завершение миссии, была запущена операция Swift Boost — первая в своем роде попытка, в ходе которой коммерческий космический аппарат попытается захватить объект НАСА, изначально не проектировавшийся для обслуживания или стыковки на орбите. Если миссия увенчается успехом, аппарат LINK соединится с телескопом с помощью трех роботизированных манипуляторов, поднимет его на более высокую орбиту и продлит срок его работы примерно на десять лет.

После нескольких переносов, вызванных погодными условиями и программным сбоем, миссия была запущена 3 июля с Маршалловых островов. Запуск прошел необычным способом: аппарат LINK, разработанный компанией Katalyst Space Technologies из Аризоны, стартовал с помощью ракеты Pegasus XL компании Northrop Grumman, закрепленной на самолете L-1011 Stargazer. Самолет поднялся на высоту около 12 километров, после чего выпустил ракету, которая вывела аппарат на орбиту Swift. Вскоре после запуска НАСА подтвердило установление связи с LINK.

В ближайшие недели аппарат пройдет серию проверок систем движения, навигации и датчиков, прежде чем начнет сближение с телескопом. По прибытии LINK проведет сканирование Swift, чтобы убедиться в безопасности маневра. Затем предстоит самый сложный этап — захват телескопа манипуляторами. В случае успешной стыковки аппарат начнет буксировку Swift на новую орбиту высотой около 600 километров. Ожидается, что процесс займет от 10 до 12 недель.

В НАСА подчеркивают, что не каждый космический аппарат, теряющий высоту, оправдывает подобные спасательные операции. «Мы не хотели создавать прецедент, согласно которому каждый спутник, сходящий с орбиты, будет получать толчок обратно, — заявил Шон Домегал-Голдман, директор отдела астрофизики агентства. — Но это не просто еще один аппарат — это обсерватория с уникальными возможностями для астрофизических исследований». Агентство выбрало Katalyst Space Technologies для выполнения этой задачи в сентябре прошлого года. Компании было дано всего девять месяцев на проектирование, создание, тестирование и запуск аппарата для выполнения одной из самых сложных миссий по стыковке в истории.

Если LINK успешно завершит задачу, это не только спасет важный научный инструмент, но и ознаменует прорыв в области космического обслуживания. Миссия может доказать, что в будущем можно продлевать жизнь спутников и обсерваторий с помощью сервисных аппаратов, вместо того чтобы выводить их из эксплуатации при снижении орбиты.