«Победитель чемпионата — лицо лиги»: битва Брансона и Вембаньямы

Сегодня ночью может состояться один из величайших вечеров в истории «Нью-Йорк Никс». После 53 лет ожидания одна из самых известных франшиз в мире находится всего в одной победе от первого чемпионства в НБА с 1973 года и лишь третьего в истории клуба. «Никс» подходят к пятому матчу финальной серии против «Сан-Антонио», ведя в счете 1:3, и осознают, что еще один успех позволит вернуть кубок Ларри О'Брайена в «Большое яблоко».

Трудно представить сценарий более драматичный, чем тот, который привел Нью-Йорк к нынешнему положению. В четвертом матче «Никс» уступали 29 очков по ходу второй половины, но совершили величайший камбэк в истории финальных серий, победив со счетом 106:107. Внезапно то, что казалось сбалансированным финалом, превратилось в отличную возможность закрыть вопрос уже сегодня.

Несмотря на значительное преимущество, в клубе стараются сдерживать эмоции. «Самое важное — оставаться в настоящем, — заявил тренер Майк Браун. — Нельзя думать об окончательном результате. Нужно думать только о процессе, о следующем движении, а затем о движении после него. Когда играешь против великих команд, именно так нужно себя вести».

Если судить по нынешнему плей-офф, у «Никс» нет проблем с решающими матчами. По ходу турнира они раз за разом громили соперников в играх, где могли закрыть серию. В матчах на вылет против «Атланты», «Филадельфии» и «Кливленда» они победили с суммарной разницей в 118 очков — показатель, свидетельствующий о зрелости и жесткости команды.

«Это самый сложный матч в баскетболе, — отметил Карл-Энтони Таунс. — Выиграть встречу, которая заканчивает для кого-то сезон, — всегда непросто. Поэтому мы должны показать свою лучшую игру». Таунс был одним из героев камбэка в предыдущем матче и, как и его товарищи, понимает, что задача еще не выполнена. Джейлен Брансон, ставший лицом «Никс», также призывает к сдержанности: «Мы победили, но у нас еще много работы. Мы не показали свой лучший баскетбол. Нам нужно учиться на ошибках и не доводить дело до ситуации, когда приходится отыгрываться на протяжении трех четвертей».

С другой стороны, «Спёрс» пытаются оправиться от одного из самых болезненных ударов в истории финалов. Потеря преимущества в 29 очков в домашнем матче повергла игроков в шок, но Виктор Вембаньяма отказывается опускать руки. «Все у нас верят, что мы вернемся, — заявил французский звездный игрок. — Мы собираемся сделать это. По одному матчу за раз».

Вембаньяма проводит отличную финальную серию со средними показателями 27,8 очка, 10,5 подбора и 3,2 блок-шота, но он подходит к матчу под дополнительным давлением. Флагрант-фол, который он совершил на Таунсе в предыдущей игре, довел его баланс до трех очков флагрант в плей-офф, и он находится всего в одном фоле от автоматической дисквалификации. Тот эпизод стал одним из самых обсуждаемых в серии: до него «Спёрс» полностью контролировали игру, но после выглядели гораздо более нерешительными. В Нью-Йорке убеждены, что агрессивность Вембаньямы — ключ к успеху «Сан-Антонио», и большой вопрос заключается в том, повлияет ли на него сегодня страх дисквалификации.

Шакил О'Нил, имеющий богатый опыт выступлений в финалах, на этой неделе затронул вопрос о «лице лиги», включив в дискуссию как Вембаньяму, так и Брансона. «Ты должен взять это, — сказал бывший звездный игрок. — Если Вембаньяма выиграет чемпионат, то да. Если Брансон выиграет чемпионат, это будет Брансон. Быть лицом лиги — это не то, что тебе передают. Ты должен пойти и взять это».

Помимо битвы между звездами, есть ощущение, что «Никс» сталкиваются с чем-то большим. Нью-Йорк не выигрывал чемпионат со времен Уолта Фрейзера и Уиллиса Рида, и болельщики уже начали планировать возможные празднования на улицах Манхэттена. Тысячи фанатов ожидаются и в Сан-Антонио в надежде стать свидетелями исторического момента. И все же каждый, кто следил за серией, знает, насколько она плотная. Несмотря на преимущество «Никс» 1:3, общая разница очков в четырех матчах составляет всего восемь очков в пользу Нью-Йорка. Каждый из матчей решался в последние минуты, и «Спёрс» доказали, что способны победить любого соперника, когда играют в свой баскетбол.

Одним из главных ключей будет контроль в «краске». В 4-м матче «Спёрс» доминировали там в первой половине и создали огромный задел, но после перерыва стали менее агрессивными, довольствовались слишком большим количеством бросков извне и упустили преимущество. Таунс сформулировал это так: «Когда ты двигаешь мяч, касаешься краски и даешь игре течь, ты позволяешь хорошим броскам случаться».

Сегодня ночью все данные и статистика останутся в стороне. Для «Никс» это возможность стать командой, которую навсегда запомнят в истории города. Для «Спёрс» это матч не на жизнь, а на смерть. Единственный вопрос — начнутся ли празднования уже сегодня ночью в Техасе или финал вернется еще на одну главу в Нью-Йорк.