Ритуал Джеймса Хардена: получится ли у «Кливленда» сломать систему?

Джеймс Харден, дубль шесть, мотор! Каждая команда, в которой он оказывался, должна была взять чемпионство. Первая строилась с прицелом на титул, когда он еще юношей играл рядом с Кевином Дюрантом и Расселом Уэстбруком. В каждую из пяти последующих он приходил как «недостающая звезда», призванная закрыть брешь в составе, готовом к успеху, или как один из суперзвезд, призванных принести мгновенный результат. Где в этом ряду место «Кливленда»? Это классический случай «недостающей звезды», и хотя Харден выступает здесь уже три месяца без серьезных конфликтов, конечный результат рискует оказаться прежним — очередной промах «Человека с бородой», которому летом исполнится 37 лет.

«Кливленд» ведет изнурительную борьбу, в которой шансы поначалу были не на его стороне. В первых двух выездных матчах второго раунда Восточной конференции против лидера — «Детройта» — команда столкнулась с плотной защитой и уступила 0:2. В этих играх Харден реализовал лишь 1 из 11 трехочковых, а 13 из его 32 очков были набраны с линии штрафных. В третьем матче тренер «Кавальерс» Кенни Аткинсон доверил ему 40 минут игрового времени — больше, чем лидеру команды Доновану Митчеллу. Харден ответил на это более ответственной игрой: минимум потерь, качественное управление атакой и отсутствие необходимости в штрафных бросках для набора 19 очков и семи передач.

При счете 103:106, когда «Детройт» совершил впечатляющий камбэк, Харден взял игру на себя. За минуту он набрал семь очков подряд, используя свой фирменный арсенал: степ-бэк, бросок со средней дистанции, флоатер и трехочковый. Когда он завершил этот рывок, до конца матча оставалось 25 секунд, и «Детройт» был сломлен. Вместе с 35 очками Митчелла и надежной игрой «больших» Эвана Мобли и Джаретта Аллена, «Кавс» вернулись в серию и готовятся к четвертому матчу.

После тяжелой победы 4:3 над «Торонто» в первом раунде стало ясно, что команде необходимо усиление, чтобы противостоять элите лиги, и Харден должен был стать той самой добавленной стоимостью. Однако плей-офф — не то время года, когда Харден демонстрирует хладнокровие. Нейт Ульрих из Akron Beacon написал: «Если бы только "Кавс" могли взять Хардена из третьего матча и заморозить его с помощью технологий из "Звездных войн", у них было бы больше шансов справиться с ожиданиями уровня "финал или ничего". О таком Хардене они мечтали, когда обменивали его на Дариуса Гарланда в феврале».

Проблема тренера Аткинсона заключается не только в игре Хардена, но и в управлении эго. Ранее он получил признание за то, что помог Митчеллу стать более зрелым лидером. С Харденом, чей стиль игры уже сформирован, Аткинсон выбрал иной путь. Сначала он снял с игрока лишнее давление, взяв на себя вину за его низкую активность во второй половине второго матча. Затем, между второй и третьей играми, тренер провел личный разговор, заверив Хардена в своем безоговорочном доверии: «Я сказал ему, что он хорош, совершает правильные действия и должен продолжать в том же духе».

Харден выходит в плей-офф 17-й сезон подряд, и почти в каждом из них он испытывал спад в решающих сериях. Он известен провалами в шестых матчах и памятной игрой финала Запада 2015 года против «Голден Стэйт», где установил антирекорд НБА с 12 потерями. Он — MVP лиги 2018 года, трижды лучший бомбардир (2018–2020) и дважды лучший ассистент, но в решающие моменты он часто теряется в принятии решений.

Теоретически ситуация идеальна: Харден может быть героем второго плана, набирая по 20 очков, пока Митчелл атакует из любого положения. Однако реальность такова, что «Кливленд» не поднялся выше четвертого места в регулярном чемпионате и проиграл все пять выездных матчей в текущем плей-офф. Клуб поставил многое на игрока, символизирующего неудачи в плей-офф, в надежде, что однажды у него все сложится. Но одна победа над «Детройтом» — это лишь капля в море. Когда Хардена спросили о разговорах по поводу его старых привычек, он невинно ответил: «Какие разговоры?». Достаточно открыть любую соцсеть, Джеймс.