Символ Портленда стал сюрпризом плей-офф — после того как вся NBA проспала в защите
После того как его списали со счетов, 34-летний Си Джей Макколлум блистает в составе «Атланта Хокс» в серии против «Нью-Йорк Никс». «Хокс» заполучили бывшую звезду «Блэйзерс» прямо из-под носа у конкурентов и превратились в одну из самых опасных команд лиги.
После трех матчей в каждой из серий первого раунда плей-офф NBA есть шесть игроков, набирающих в среднем 27 очков и выше. Пятеро из них — Кейд Каннингем, Шай Гилджес-Александер, Джейлен Браун, Джейлен Брансон и Тайриз Макси — участвовали в этом году в Матче всех звезд и являются несомненными кандидатами на включение в одну из символических пятерок сезона. Шестой, Си Джей Макколлум, стал главной неожиданностью плей-офф на данный момент.
34-летний Макколлум — это звезда, которая оказалась не у дел. Первые девять лет в NBA он провел в «Портленд Трэйл Блэйзерс», и из-за глубины состава на сильном Западе он ни разу не выбирался на Матч всех звезд. Сегодня он считается одним из лучших игроков в истории лиги, которые никогда не удостаивались этой чести.
Он также был «заместителем» Дэмиана Лилларда в захватывающей задней линии «Блэйзерс», которая дошла до финала Западной конференции в 2019 году, но именно Лиллард всегда получал большую часть признания. Несмотря на это, он считается символом Портленда и одним из величайших и самых любимых игроков в истории клуба, в котором сегодня выступает Дени Авдия.
После этого последовали посредственные годы в «Нью-Орлеане», клубе, которому не удается подняться и который находится вдали от центра внимания. Прошлым летом он был отправлен в результате трейда в «Вашингтон Уизардс», и казалось, что он вступает в стадию заката карьеры. Как же ошибались те, кто в нем сомневался.
Революция в «Атланта Хокс» удалась
Многие аналитики полагали, что, как и любая возрастная звезда, приближающаяся к окончанию контракта в команде без амбиций на выход в плей-офф, Макколлум будет освобожден и подпишет с топ-командой минимальный контракт до конца сезона. В течение нескольких месяцев у всех команд лиги была возможность заполучить его и его истекающий контракт, составляющий около 30 миллионов долларов в год, через трейд. Только одна команда догадалась сделать это — «Атланта Хокс».
В Атланте уже поняли, что с Треем Янгом они далеко не уедут. В десяти матчах с этим разыгрывающим на паркете в текущем сезоне они выиграли лишь дважды. В январе они отправили его в Вашингтон в обмен на Макколлума и Кори Кисперта, и наряду с двумя другими трейдами — включая тот, что принес им из «Голден Стэйт» Джонатана Кумингу в обмен на Кристапса Порзингиса — «Атланта», по сути, стала новой командой.
Со времен перерыва на Матч всех звезд «Атланта» стала одной из самых «горячих» команд во всей лиге и на Востоке в частности, что привело ее на шестое место и к первому за три года выступлению в плей-офф. Соперник в первом раунде? Пикантная встреча с «Нью-Йорк Никс», против которых у команды есть сочная современная история.
В 2021 году «Никс» и «Хокс» встретились в первом раунде. «Атланта», дошедшая в том сезоне до финала Востока, победила со счетом 4:1 благодаря Янгу, который с тех пор стал злодеем в «Мэдисон-сквер-гарден». Крики «F*** Trae Young» звучали среди болельщиков «Никс» и в этом году, хотя его уже нет в команде. Между тем, не по своей воле, Макколлум, по всей видимости, становится новым злодеем.
Когда после матчей в Нью-Йорке его спросили, принимает ли он роль злодея, Макколлум ответил:
«Я не злодей, я всего лишь приятный парень, у которого есть жена и двое детей.»
Вся NBA его упустила
Благодаря победному броску в третьем матче, который обеспечил «Хокс» преимущество 2:1 в серии, Макколлуму удалось заставить «Никс» понервничать. Нью-Йорк — это «скороварка» в любой ситуации, и кажется, что после выхода в финал Востока в прошлом году давление на них с требованием дать результат только растет. А «Хокс»? Они находятся в идеальной ситуации перед четвертым матчем сегодня вечером. Им нечего терять, и они являются командой, находящейся в лучшей форме из двух.
Взгляд на серии плей-офф, а также на команды, выбывшие в плей-ин, показывает, что многие из них могли бы воспользоваться помощью Макколлума на данном этапе сезона. Нехватка игрока, ведущего мяч, буквально бросается в глаза при просмотре «Хьюстон Рокетс», которые позорятся в матчах против «Лос-Анджелес Лейкерс». «Миннесота Тимбервулвз» пока преуспевает против «Денвер Наггетс», но и ей не хватает ведущего мяч, и это может стать помехой в дальнейшем. В то время как вся лига «проспала в защите», «Атланта» ухватилась за выгодную возможность.
Теперь Макколлум хочет, чтобы «Атланта» стала для него домом, возможно, последним в карьере в NBA. Когда он прибыл в клуб, он сказал болельщикам: «Нам нужно будет найти способ, как побеждать», потому что ему надоело перевозить свою семью с места на место.
Как человек, который до прошлого года был президентом ассоциации игроков NBA, Макколлум получил немало критики. Но он лучше всех знает, каковы трудности игроков и в чем они нуждаются. Все, что искал защитник — это победная ситуация. Теперь, в Атланте, по всей видимости, Макколлум создает ее сам.
