70 миллионов лет назад: монстр с щупальцами, правивший океанами

Осьминоги длиной 20 метров? Морские существа, подобные осьминогам, по всей видимости, доминировали в пищевой цепи океанов в период от 72 до 100 миллионов лет назад. Об этом свидетельствует новый анализ окаменелостей, который бросает вызов представлению о том, что только крупные морские рептилии были главными хищниками в меловой период. «Эти кракены, должно быть, представляли собой пугающее зрелище», — заявила палеонтолог Адель Клемперер в интервью BBC News.

В исследовании, проведенном под руководством ученых из Университета Хоккайдо в Японии и опубликованном в журнале Science, было обнаружено, что выявленные габариты представляют собой необычайный масштаб для беспозвоночных, а способность охотиться на позвоночных ставит их в один ряд с крупнейшими хищниками той эпохи.

Кракены — это мифологические существа из скандинавской традиции, описываемые как огромные морские создания, похожие на осьминогов или кальмаров, с гигантскими щупальцами. В настоящее время этот термин используется в переносном смысле для описания исключительно крупных морских существ, чтобы подчеркнуть их экстремальный размер и угрожающий вид.

Исследование сосредоточено на вымершем роде головоногих моллюсков под названием Nanaimoteuthis, представленном, среди прочего, видами Nanaimoteuthis haggarti и Nanaimoteuthis yatsenkoi. Исследователи заново изучили 27 окаменелостей клюва — челюстеподобной структуры, найденных в Японии и на острове Ванкувер в Канаде, из которых 15 были известны ранее, а 12 были идентифицированы в осадочных породах мелового периода.

Находки рисуют картину экосистемы, в которой эти существа занимали место на вершине пищевой цепи, наряду с такими морскими рептилиями, как мозазавры и плезиозавры. Тем самым они опровергают распространенное предположение о том, что беспозвоночные были лишь второстепенными игроками в древних океанах.

Микроскопические следы износа и трещины на поверхности клювов указывают, по словам исследователей, на то, что эти существа питались твердой добычей, включая аммонитов и костистых рыб, а не только мягкой пищей. Находки намекают на исключительно сильные укусы и многократное использование большой силы для дробления раковин и костей.

Для реконструкции животных исследователи использовали технику цифровой добычи окаменелостей — сканирование и трехмерную визуализацию структур, заключенных в камне. На основе размера клюва, его формы и характера износа они оценили размеры тела и способ питания. Нижние челюсти, описанные как лопатообразные, вместе с исключительно жестким верхним клювом, считаются самыми крупными из когда-либо зафиксированных у осьминогов.

В некоторых окаменелостях был выявлен отчетливый износ только на одной стороне клюва. Исследователи интерпретируют это как свидетельство латеральности, то есть предпочтения одной стороны — черты, связанной со сложным поведением и даже продвинутыми когнитивными способностями. По оценкам, более крупный вид, Nanaimoteuthis haggarti, возможно, предпочитал использовать правую сторону своего тела во время охоты.

Оценка размера указывает на широкий диапазон. Более мелкие особи достигали длины от трех до восьми метров, в то время как самые крупные варьировались от 6,6 до 18,6 метров, при этом некоторые оценки устанавливают максимум в районе 20 метров. Предполагаемое строение существ включало сильные щупальца с присосками, плавники для плавания и систему челюстей, укрепленную хитином — сочетание, которое позволяло им захватывать, удерживать и расчленять крупную добычу с раковиной. По мнению исследователей, они могли действовать как эффективные охотники из засады или преследующие хищники.

Окаменелости рисуют экологическую картину, в которой Nanaimoteuthis населял ниши, близкие к вершине или находящиеся на самой вершине морских экосистем мелового периода. Их большой размер, размах щупалец и предполагаемый арсенал хищничества, вероятно, позволяли им конкурировать с современными им морскими рептилиями и крупными рыбами. Предположение о том, что эти осьминоги были лишь увеличенными версиями своих современных родственников, опровергается сочетанием масштаба, массивности челюстей и поведенческих признаков, которые указывают на родословную, адаптированную для борьбы с особо сложной добычей.

Географическое распределение окаменелостей, от Японии до Канады, указывает на широкое распространение в северной части Тихого океана. Исследователи отмечают, что сравнение с современными кальмарами послужило основой для оценки размера, но подчеркивают, что речь идет о существенно иных существах, сочетавших огромные габариты с уникальными структурными и поведенческими адаптациями.

Еще один интересный аспект — связь с мифологическими историями: кракены жили задолго до исторического периода, в котором были зафиксированы рассказы моряков о гигантских кальмарах. Их существование обеспечивает правдоподобную параллель из глубины времен легендам о могучих многоруких охотниках, поднимающихся из бездны.