AI21 сокращает штат и меняет бизнес-модель
Израильская компания AI21, основанная Амноном Шашуа и Йоавом Шохамом, увольняет 110 сотрудников, что составляет более 60% штата. Организация отказывается от прямой конкуренции с OpenAI и Anthropic в сфере разработки языковых моделей, переориентируясь на предоставление услуг по управлению ИИ-агентами.
Компания AI21, среди основателей которой числится Амнон Шашуа, генеральный директор Mobileye, объявила на этой неделе об увольнении 110 сотрудников из 180, что составляет более 60% её штата. Это серьезный удар по компании, которая ранее считалась флагманом израильской индустрии искусственного интеллекта. Однако стартап столкнулся с трудностями при коммерциализации своего основного продукта — языковых моделей, призванных конкурировать с Claude или GPT. После частой смены курса компания начала добиваться относительного успеха лишь недавно с новой системой для управления языковыми моделями и ИИ-агентами под названием «Маэстро», но для спасения прежней структуры этого оказалось недостаточно.
По всей видимости, у компании были все предпосылки для успеха. За ней стояли два ведущих профессора: Амнон Шашуа, один из самых известных генеральных директоров-ученых в отрасли, стоявший у истоков Mobileye, и Йоав Шохам, один из ведущих исследователей в Стэнфорде.
Компания была основана в конце 2017 года, за пять лет до запуска ChatGPT, открывшего нынешнюю эру ИИ. Обладая собственной независимой технологией, она была одной из первых в мире, кто запустил продукт (Wordtune), исправляющий не только орфографические ошибки, но и стилистику предложений на английском языке — задачи, которые сегодня стали стандартом для любого чат-бота.
AI21 привлекла около 400 миллионов долларов от таких инвесторов, как Nvidia, Google, Pitango и Walden Catalyst, и на протяжении многих лет нанимала лучших специалистов в области ИИ, конкурируя по уровню зарплат с американскими технологическими гигантами.
Трудности в конкурентной борьбе
Несмотря на ранний старт, AI21 столкнулась с проблемами при формировании спроса на свои продукты, что привело к экспериментам в разных направлениях вместо сохранения фокуса. Революция ИИ 2022 года подтолкнула компанию к разработке собственных языковых моделей под брендами «Jurassic» и «Jamba». Тем не менее, географическая удаленность от Кремниевой долины, жесткая конкуренция с OpenAI и Anthropic, а также отсутствие многомиллиардных инвестиций для создания собственных серверных ферм и закупки графических процессоров затруднили сохранение темпа развития. В последние годы, критически важные для закрепления лидерства на рынке, компания пыталась действовать параллельно на нескольких фронтах: развитие продукта для конечного пользователя, сотрудничество с Amazon, выпуск моделей с открытым кодом и проведение фундаментальных исследований.
Система управления ИИ-агентами «Маэстро» стала для компании спасательным кругом. По оценкам, система уже принесла выручку в десятки миллионов долларов благодаря контрактам с рядом крупных клиентов из списка Fortune 500.
Среди прочего, речь идет о голландской компании Nebius, имеющей израильские корни, которая предоставляет облачные услуги для ИИ таким гигантам, как Meta и Microsoft. Менее чем за год продажи новой услуги выросли с нескольких миллионов до 30–40 миллионов долларов.
Стоимость компании замерла
Хотя рост выручки является обнадеживающим признаком, он пока не привел к значимому финансовому прорыву. AI21 содержала слишком большой штат и придерживалась политики жесткой экономии в привлечении капитала. В отличие от конкурентов, таких как OpenAI, Anthropic, Mistral или Cohere, компания избегала агрессивного кредитного плеча. Она гордилась тем, что её модели позволяют «делать больше с меньшими затратами», но рынок оценил это иначе: для сравнения, французская Mistral привлекла 1,3 миллиарда долларов при оценке в 14 миллиардов, а Cohere — 500 миллионов при оценке в 7 миллиардов долларов. Стоимость AI21 замерла на уровне 1,3 миллиарда долларов, установленном еще два с половиной года назад. Тем не менее, компания сохраняет солидный запас денежных средств после раунда финансирования 2023 года.
Инвесторы и основатели пытались сократить убытки и продать компанию за миллиарды долларов. Одной из заинтересованных сторон была Nebius, которая даже подписала письмо о намерениях по приобретению, но в итоге стороны решили отменить слияние, и AI21 вернулась к формату работы стартапа.
Однако текущая специализация — управление языковыми моделями и ИИ-агентами — не является гарантией успеха. Это узкий рынок, который меняет облик AI21 из разработчика моделей в поставщика услуг (System Integrator), выполняющего настройки по требованию клиента. Этот переход отражает фундаментальное изменение бизнес-модели и является признаком того, что компания возвращается к исходной точке, хотя она и не отказалась полностью от попыток продать свою деятельность.
От AI21 сообщили: «События в области ИИ обязали нас заново изучить деятельность компании от края до края. С большим сожалением мы расстаемся с группой отличных сотрудников, которые внесли значительный вклад в основные вехи компании».
