Тайная жизнь синайского хамелеона
Израильские исследователи обнаружили два уникальных механизма, которые помогают синайскому хамелеону выживать в суровых условиях пустыни. Однако изменение климата может поставить под угрозу этот хрупкий жизненный цикл.
В песках западного Негева лишь изредка можно заметить крошечные следы синайского хамелеона — подвида средиземноморского хамелеона, обитающего в израильской пустыне. Эти ящерицы почти не покидают кустарники, на которых живут. Когда же они все-таки спускаются на землю, это чаще всего связано с одной целью: «Самки ищут место для кладки яиц», — объясняет Лиран Саги, участник программы «Мившак», изучавший этот подвид в рамках своей докторской диссертации под руководством профессора Амоса Бускилы из Университета Бен-Гуриона в Негеве. Этот поиск может показаться простым, но под поверхностью земли разворачивается изнурительный процесс, который зачастую стоит хамелеону жизни.
Параллельные миры
В ходе исследования, основанного на более чем 1500 наблюдениях за 15 лет, ученые заметили удивительное явление: популяция хамелеонов в пустыне фактически функционирует как две изолированные группы. Синайские хамелеоны живут около года, откладывают яйца и вскоре погибают. Яйца инкубируются около 11 месяцев без участия родителей.
«Мы обнаружили, что одни хамелеоны живут только в четные годы и откладывают яйца в нечетные, а другие — наоборот», — говорит Саги. В результате образуются две группы, обитающие в одном пространстве, но практически не пересекающиеся.
По словам исследователя, такое поведение, известное как аллохрония, крайне редко встречается в природе, а среди наземных животных практически не существует. Большинство видов размножаются синхронно, что позволяет популяциям перемешиваться. Здесь же каждое поколение размножается лишь однажды, а следующее появляется на свет почти год спустя. «Немногие особи доживают до первого сезона размножения, и лишь единицы — до второго», — отмечает Саги. Главный вопрос заключается в том, почему синайские хамелеоны живут так недолго, в то время как их родственники, средиземноморские хамелеоны, живут вдвое дольше. Ответ кроется глубоко под землей.
Раскопки на пределе возможностей
Чтобы понять причины этого феномена, Саги и его команда начали изучать гнезда хамелеонов. Выяснилось, что они копают норы на глубину до метра — экстремальный показатель для ящериц такого размера, которые обычно ограничиваются 30 сантиметрами. При этом хамелеон не просто роет одну нору: «Они начинают копать четыре или пять раз. Если на определенном этапе животное понимает, что условия не подходят, оно бросает работу», — объясняет ученый.
Исследователи заметили, что хамелеон делает выбор на глубине 30–40 сантиметров — в самой холодной точке под поверхностью земли. В этот момент ящерица оценивает угол наклона норы: слишком крутой склон грозит обвалом песка, а слишком пологий требует слишком много времени и сил на углубление. Только убедившись в оптимальности условий, хамелеон решает, стоит ли тратить энергию на продолжение раскопок.
Однако такие усилия истощают организм. «После кладки яиц они становятся буквально кожа да кости. У них не остается энергии, чтобы пережить зиму, и они погибают», — поясняет Саги. Самцы платят аналогичную цену: они тратят колоссальные силы на поиск самок, их охрану и конкуренцию с другими самцами, также завершая сезон в состоянии полного истощения.
Климатический кризис под землей
Эта сложная система, формировавшаяся тысячелетиями, крайне уязвима перед лицом изменения климата. «Повышение температуры всего на несколько градусов вредит инкубации яиц и выживаемости молодняка», — предупреждает Саги. Также критически важны дожди: без достаточного увлажнения почвы яйца не смогут развиваться.
Еще один фактор — почвенная корка, создаваемая цианобактериями. Изменение климата может ослабить этот стабилизирующий слой, что приведет к обрушению нор и вынудит хамелеонов тратить еще больше энергии на раскопки. Разделение популяции на две независимые группы также повышает риск исчезновения: если одна из них пострадает от экстремальных условий, вторая не сможет ей помочь, так как их жизненные циклы не пересекаются.
«Мы недостаточно знаем о том, что происходит под поверхностью земли», — заключает Саги. По его мнению, изучение подобных видов жизненно важно для понимания того, как сохранить биоразнообразие в меняющемся мире.
