Гигантский шаг для Starship: самое успешное испытание на сегодняшний день

Компания SpaceX провела этой ночью (с пятницы на субботу по израильскому времени) 13-й испытательный полет системы Starship и второй для ее нового поколения, V3, после дебютного полета этой модели около двух месяцев назад. После двух переносов запуска на прошлой неделе — одного из-за неисправности двигателей, а другого из-за плотной облачности — этой ночью в Южном Техасе стояла ясная погода, и запуск был осуществлен всего через несколько минут после запланированного времени.

Все 33 двигателя ракеты-носителя SuperHeavy сработали исправно, и примерно через две минуты включились двигатели космического корабля, после чего произошло отделение. Поскольку речь идет о новой модели ракеты с системой движения, отличной от предыдущих версий, компании необходимо выполнить успешный маневр посадки над морем, прежде чем она попытается посадить ракету на сушу и поймать ее в пусковую башню. В ходе предыдущего испытания ракета потеряла управление и разбилась после отделения, поэтому и в этот раз маневр посадки выполнялся над водами Мексиканского залива, в нескольких километрах от места запуска. Ракета успешно выполнила маневр и прибыла точно к точке посадки, но в критический момент включились только пять из 13 двигателей, которые должны были замедлить аппарат, и она ударилась о воду на высокой скорости вместо того, чтобы зависнуть над поверхностью моря.

К счастью, неудача при посадке ракеты не стала предзнаменованием. Космический корабль успешно вышел на запланированную баллистическую траекторию после того, как все шесть его двигателей отработали штатно и выключились в нужное время. Следующей критической целью было размещение спутников Starlink в космосе примерно через 38 минут после запуска. В предыдущих миссиях Starship использовал макеты, а этой ночью корабль впервые нес настоящие спутники третьего поколения. Это аппараты, значительно превосходящие по размеру второе поколение: их вес при запуске приближается к 2000 кг, а размах солнечных панелей составляет около семи метров. Помимо обычной радиосвязи, они оснащены лазерной системой для межспутниковой связи.

В будущем Starship должен будет размещать по 60 таких спутников в каждой миссии. Этой ночью он успешно вывел 20 спутников на высоту около 200 километров. Аппараты не предназначались для выхода на орбиту, а должны были сгореть в атмосфере всего через двадцать минут после развертывания. В течение этого окна операторы проверяли работу солнечных панелей, связь с ними, подключение к сети и лазерную передачу данных. Вскоре в SpaceX подтвердили, что связь установлена со всеми спутниками и все они функционируют согласно плану.

Последние выпущенные спутники были также оснащены фонарями и камерами. Они сняли космический корабль с близкого расстояния, чтобы позволить инженерным группам проверить целостность теплозащитного экрана и увидеть, не отпали ли плитки на критических этапах запуска. Для этого корабль выполнил разворот, чтобы открыть взору спутников брюшную сторону, где находится большинство защитных элементов. На снимках не было видно существенных повреждений. SpaceX постоянно тестирует различные материалы и методы крепления плиток, чтобы минимизировать их потерю. Цель состоит в том, чтобы разработать теплозащитный экран, требующий минимального обслуживания, что позволит максимально быстро повторно использовать космические корабли.

Следующей задачей был запуск одного из двигателей корабля в космосе — шаг, от которого отказались в предыдущем испытании из-за неисправности. Запуск двигателей является критическим этапом на пути к орбитальному полету и контролируемому возвращению в атмосферу. Starship также предназначен для использования в качестве посадочного модуля для астронавтов на Луну в рамках программы «Артемида». На этот раз компания планировала запустить только один из трех вакуумных двигателей корабля на 14 секунд, и это было выполнено с полным успехом.

Последний этап миссии — возвращение в атмосферу для выполнения маневра посадки над морем в Индийском океане, к северо-западу от побережья Австралии. Космический корабль завершил и эту часть с полным успехом: в конце он завис над поверхностью воды и мягко опустился на нее. В отличие от предыдущих испытательных полетов, он не взорвался при контакте с водой, а оставался на плаву относительно долгое время, что позволило дрону снять теплозащитный экран с близкого расстояния для глубокой проверки.

SpaceX добилась значительного прогресса в 13-м испытании. Тем не менее, задачи были минимальными, и компании предстоит доказать, что ее корабль может справиться с гораздо более серьезными вызовами, чтобы перейти на следующий этап. Ей придется перейти от полетов по баллистической траектории к реальному выходу на орбиту вокруг Земли, а также к способности возвращаться с такой орбиты для контролируемой посадки. Следующим этапом станет стыковка с другим космическим кораблем и дозаправка на орбите — сложный процесс, необходимый для выполнения посадок на Луну. После этого SpaceX должна будет продемонстрировать беспилотную посадку Starship на Луну и взлет с ее поверхности, прежде чем получит разрешение на посадку астронавтов. На бумаге компания должна выполнить все эти цели до конца 2028 года, однако, судя по прошлому опыту, миссии НАСА могут быть отложены. Тем не менее, конкуренция с Blue Origin и экономический стимул развития инфраструктуры в космосе могут подстегнуть SpaceX ускорить разработку.

Итай Нево, Институт научной педагогики им. Дэвидсона, образовательное подразделение Института Вейцмана.