Стартап Character.AI подал на банкротство и продает активы Disney

Компания Character.AI, занимающаяся разработкой искусственного интеллекта и основанная исследователем ИИ Ноамом Шазиром и его партнером Даниэлем де Фрейтасом, подала заявление о защите от кредиторов в рамках процедуры банкротства по главе 11 в США.

Параллельно компания объявила о достижении предварительного соглашения о продаже части своих активов развлекательному гиганту Disney за 20 миллионов долларов. Об этом во вторник сообщило агентство Reuters. Это беспрецедентное развитие событий для компании, которая всего два года назад находилась в центре сделки с Google стоимостью около 2,7 миллиарда долларов и считалась одной из самых ярких надежд индустрии искусственного интеллекта. Теперь компания, стоявшая у истоков чат-ботов с виртуальными персонажами, столкнулась с перспективой закрытия своей деятельности, если не найдется покупатель, готовый продолжить эксплуатацию платформы.

Согласно судебным документам, Character.AI сообщила об активах и обязательствах, оцениваемых в пределах от 50 до 100 миллионов долларов каждое. В рамках процедуры компания намерена продать активы, включая лицензии на использование части своей интеллектуальной собственности. Disney выступит в качестве первичного покупателя, чье предложение в размере 20 миллионов долларов установит базовую цену на аукционе, однако другие претенденты смогут подать более высокие заявки. Компания рассчитывает завершить процесс продажи в конце ноября или начале декабря 2026 года. Тем временем она намерена продолжать работу платформы и максимально сократить ущерб для пользователей.

Google заплатил миллиарды за возвращение основателя

Компания Character.AI была основана в 2021 году Шазиром и де Фрейтасом, двумя исследователями в области искусственного интеллекта, покинувшими Google. Шазир считается одним из самых влиятельных исследователей в этой сфере, в частности, благодаря своему вкладу в написание основополагающей статьи «Attention Is All You Need» 2017 года, которая представила архитектуру трансформеров, лежащую в основе большинства современных передовых языковых моделей, включая ChatGPT, Gemini и Claude. Разработанная дуэтом платформа предлагала пользователям вести диалоги с виртуальными персонажами на базе искусственного интеллекта, включая вымышленные, исторические фигуры и персонажи, созданные самими пользователями. Платформа завоевала огромную популярность, особенно среди молодой аудитории, и стала одной из компаний, ассоциирующихся с первой волной потребительских приложений ИИ.

За годы своей деятельности компания привлекла около 193 миллионов долларов от инвесторов, включая фонд Andreessen Horowitz. В марте 2023 года стоимость компании оценивалась примерно в 1 миллиард долларов.

Летом 2024 года Google предпринял необычный шаг по возвращению Шазира в свои ряды. В рамках сделки стоимостью около 2,7 миллиарда долларов технологический гигант приобрел лицензию на использование технологий Character.AI, а также нанял обоих основателей и около тридцати сотрудников компании. Эта сделка не была полным поглощением компании, а представляла собой соглашение, предоставившее Google доступ к технологиям и ключевым специалистам, в то время как Character.AI продолжала функционировать как самостоятельная структура. Этот шаг считался одной из самых дорогостоящих сделок по найму талантов в истории Кремниевой долины и продемонстрировал ожесточенную конкуренцию между технологическими гигантами за ведущих мировых исследователей ИИ. Однако в июне прошлого года Шазир также покинул Google и присоединился к OpenAI, где он занимается разработкой новых архитектур для моделей искусственного интеллекта. Таким образом он завершил очередной переход между конкурирующими компаниями, борющимися за лидерство в отрасли, в то время как созданная им компания осталась без своих первоначальных основателей.

Будущее платформы остается неопределенным

Процедура банкротства также последовала за судебными исками, с которыми столкнулась Character.AI в связи с безопасностью использования платформы. В исках утверждалось, что общение с чат-ботами компании нанесло психологический вред несовершеннолетним. Компания достигла мировых соглашений по некоторым судебным разбирательствам. По словам генерального директора компании Колина Адамса, после изучения возможных альтернатив совет директоров пришел к выводу, что продажа активов под судебным контролем является лучшим способом максимизации доходов для заинтересованных сторон.

На данном этапе остается неясным, какие именно активы приобретет Disney в случае одобрения ее предложения и что это будет означать для пользователей платформы. Компания пояснила, что если процесс продажи не принесет результатов в виде покупателя, готового продолжить работу сервиса, ее деятельность будет прекращена. Крах Character.AI наглядно демонстрирует возможный разрыв между стоимостью, приписываемой технологиям и разработчикам, и способностью построить самостоятельный и жизнеспособный бизнес. В случае с Character.AI многомиллиардная сделка с Google не включала покупку самой компании, и теперь, спустя примерно два года, она вынуждена обращаться в суд для урегулирования долгов и распродажи активов.