Ребенок, пропавший в Техасе, вернулся в образе 23-летнего французского самозванца
Николас Баркли исчез в 13 лет в 1994 году в Сан-Антонио. Три года спустя семья получила известие, что он найден в Испании после похищения сетью торговцев детьми. Однако после его возвращения возникли серьезные сомнения в его личности, и история приняла неожиданный оборот.
Семья в Техасе три года ждала чуда. 13-летний мальчик исчез, растворившись без следа и оставив после себя дом, полный вопросов. В 1997 году поступил звонок из Европы: Николас Баркли жив. Это звучало как невероятный финал. Мальчик, пропавший в Сан-Антонио по пути с баскетбольной площадки, якобы был найден в испанском городе Линарес. Сообщалось, что он сбежал из сети, эксплуатировавшей детей, пережил тяжелую травму и теперь хочет вернуться к семье. Сестра Николаса отправилась в Испанию, чтобы опознать его, и вернулась с ним в США. Но дома что-то не складывалось. Вернувшийся подросток не выглядел в точности как Николас: он казался старше своих 16 лет, имел карие глаза вместо голубых и говорил с французским акцентом, утверждая, что похитители изменили его внешность.
Чтобы понять немыслимость этой истории, нужно вернуться в день исчезновения — 13 июня 1994 года. Николас пропал за день до слушания в суде по делам несовершеннолетних, где он обвинялся в угрозах учителю, краже обуви и взломе магазина. Сначала семья думала, что он сбежал, чтобы избежать суда, но шли дни, а вестей не было. Расследование зашло в тупик, и лишь звонок из Испании дал надежду. Самозванец умело заполнил пробелы, рассказывая о пытках, изнасилованиях и принудительном изменении внешности. Семья, отчаянно желавшая верить, принимала даже самые странные объяснения.
Однако частный детектив Чарли Паркер, посетивший дом Баркли, сразу почувствовал неладное. Сравнив уши вернувшегося молодого человека с фотографиями настоящего Николаса, он пришел к выводу, что это другой человек. В феврале 1998 года ФБР с помощью отпечатков пальцев установило, что самозванцем является 23-летний француз Фредерик Бурден, известный Интерполу серийный обманщик. Бурден, чье детство было нестабильным, начал придумывать себе личности еще в юности. В 1997 году, находясь в испанском приюте, он позвонил в американский Национальный центр по делам пропавших детей, выдав себя за директора приюта, и описал себя как Николаса Баркли.
Самый большой вопрос: как семья могла принять чужака? Ответ кроется в переплетении надежды и боли. Мать Николаса, Беверли, признавалась: «Он просто не вел себя как мой сын». После разоблачения Бурден пытался обвинить семью в причастности к исчезновению Николаса, утверждая, что они приняли его, чтобы скрыть правду. Эти обвинения не нашли подтверждения. Беверли успешно прошла проверки на полиграфе, а брат Николаса, Джейсон, скончался от передозировки после ареста Бурдена. Сам Бурден был приговорен к 71 месяцу тюремного заключения за подделку документов и лжесвидетельство.
Николас Баркли до сих пор не найден. Вся ложь самозванца не дала ответа на вопрос, что случилось с мальчиком на самом деле. Его имя остается зависшим между двумя историями: историей исчезнувшего ребенка и историей чужака, который доказал, что желание верить порой сильнее любых предупреждающих знаков.
